Zolang er mensen zijn, is er vermaak. De oorsprong van de moderne kermis ligt dus in een ver verleden.

Al in de Oudheid waren er dingen die beschouwd kunnen worden als voorlopers van de latere kermis. Denk maar aan de uitbundige voorstellingen die in de Romeinse circussen werden gegeven. Er zijn ook afbeeldingen uit het oude Egypte en Griekenland bewaard gebleven. Daarop zijn bezigheden te zien die beschouwd kunnen worden als primitieve kermisattracties. Ook het befaamde labyrint van Knossos op Kreta wordt door deskundigen beschouwd als een oervorm van volksvermaak.