De eerste circusvoorstellingen werden niet in tenten maar in speciale gebouwen gegeven.

Al in de 18de eeuw kon je in Londen het Astley Circus bezoeken. Maar pas in de 19de eeuw wist het grote publiek de weg naar deze nieuwe vorm van vermaak te vinden. Het eerste echte circus was het Amfitheater van Philip Astley. Het werd in 1768 in de Engelse hoofdstad geopend. De optredens werden in een gebouw afgewerkt in een ronde arena. De hoofdattractie bestond uit ruiters die hun vaardigheid toonden. Gaandeweg kwamen er acrobaten en clowns bij. Daardoor begon het geheel al op een hedendaags circus te lijken. In 1772 opende Charles Dibdin zijn Koninklijk Circus. Al snel was er sprake van reizende circussen. Die kwamen er toen de directeuren dankzij Amerikaanse collegae hadden kennisgemaakt met grote tenten. Veel beroemde circusdirecteuren begonnen hun loopbaan op de kermis. Omdat de nadruk meer op actie dan op woorden lag konden overal in Europa de tenten worden opgeslagen. Om meer kans te hebben op een baantje bij het circus deed je er goed aan een Italiaanse achternaam aan te nemen. Ook tegenwoordig zijn er in Italië meer reizende circussen dan in andere Europese landen.